El comportamiento general de los gastos máximos anuales en una región se puede apreciar en una figura en la cual se grafique esta variable contra la correspondiente área de drenaje de la cuenca. La curva suave que cubre todos los puntos se conoce como ¿curva envolvente de gastos máximos¿ o simplemente ¿envolvente¿. Para la construcción de esta curva es usual manejar el concepto de gasto unitario, el cual está definido, en este caso, como el gasto por unidad de área de la cuenca. Las envolventes no están asociadas con probabilidades de ocurrencia específicas por lo cual no representan frecuencia o periodo de retorno alguno, sin embargo, dentro de la región de aplicación, proporcionan evidencia de las magnitudes máximas ¿creíbles¿ de los gastos esperados. La envolvente permite realizar estimados gruesos de los eventos extraordinarios esperados en una determinada región solamente en función de la superficie de la cuenca. Este estimado, aunque no válido en general para el diseño definitivo de grandes obras hidráulicas, puede ser útil en estudios de gran visión, en el análisis del potencial de escurrimiento de una región para fines de estudios gruesos de disponibilidad o balance hídrico o en zonas donde se carece de información hidrométrica.